A história do atual município de Água Nova começou aquando da existência de um bebedouro, às margens do riacho do Meio, na serra do Bom Será, que possuía grande quantidade de água, considerada de boa qualidade, atraindo os moradores que moravam nas redondezas. A partir daí, surgiu uma comunidade, intitulada "Nossa Senhora de Fátima de Água Nova", formada por várias fazendas e pequenas propriedades, que começou a crescer lentamente.
Com o crescimento da comunidade, que à época pertencia ao município de Pau dos Ferros, foi lançada a pedra fundamental de uma capela, em 2 de julho de 1953, pelo monsenhor Manoel Caminha Freire de Andrade, vigário da paróquia de Nossa Senhora da Conceição. Essa capela, dedicada à Nossa Senhora de Fátima, teve suas obras brevemente iniciadas, sendo concluída alguns meses depois. O terreno para sua construção foi doado pelo senhor José Bezerra.
Já em 1963, o povoado de Água Nova foi elevado à categoria de distrito, por força da lei estadual 2 877, sancionada em 4 de abril daquele ano. Esse distrito pertencia ao município de Riacho de Santana, que fora desmembrado de Pau dos Ferros no ano anterior. Em 27 de dezembro de 1963, a lei estadual 3 041 desmembrou o distrito de Água Nova, elevando-o à categoria de município, instalado oficialmente quase um ano depois (4 de dezembro de 1964).

A Secretaria Municipal de Cultura, é o órgão da prefeitura responsável pela cultura local do município de Água Nova, cabendo a ela projetos culturais, com destaque com o projeto de Políticas Culturais.

Dentre as principais festividades destaca-se a festa da padroeira Nossa Senhora de Fátima, que se inicia em 3 de maio com a missa de abertura e prossegue durante nove noites de novena, encerrando-se no dia 13 de maio com a procissão percorrendo algumas ruas da cidade com a imagem da padroeira. Também se destaca a festa de emancipação política, comemorada no final de dezembro com uma vasta programação sociocultural.[68] Também são realizados eventos no setor esportivo, principalmente no futebol, como a Copa Água Nova de Futebol Amador e o Torneio de Futebol Francisco Ivanir das Chagas.

No turismo, os cartões-postais são a Serra do Bom Será, o Poço Verde (Olho d’Água Sítio Nafuê) e a Mãe d’Água (Sítio Serra do Carneiro). O artesanato é outra forma espontânea da expressão cultural água-novense, tendo como principais atividades o barro e o bordado, além da madeira. Há ainda grupos artesanais, bem como de coral e manifestação tradicional popular.

Projeto de Lei n°013/2019 Art. 2° O Conselho Municipal de Política Cultural é um órgão colegiado sendo instância permanente, de caráter deliberativo e fiscalizador, tendo por base as resoluções e os princípios pelos fóruns de cultura e Conferências de Cultura, sendo atuante na formulação de estratégias e no controle da execução das Políticas Públicas de Cultura do Município de Água Nova

O poder executivo do município de Água Nova é representado pelo prefeito, auxiliado pelo seu gabinete de secretários. O atual chefe do executivo municipal é Francisco Ronaldo de Souza, do Democratas (DEM), e o vice Francisco de Assis do Nascimento, do Solidariedade (SD), eleitos nas eleições suplementares realizadas em 25 de novembro de 2018 com 52,42% dos votos válidos. O poder legislativo é representado pela câmara municipal, composta por nove vereadores. Cabe à casa elaborar e votar leis fundamentais à administração e ao executivo, especialmente o orçamento municipal (conhecido como Lei de Diretrizes Orçamentárias).

Existem ainda alguns conselhos municipais em atividade: alimentação escolar, assistência social, direito da criança e do adolescente, educação, saúde e cultura. Água Nova se rege por sua lei orgânica, promulgada em 1990, e é termo judiciário da comarca de Pau dos Ferros, de terceira entrância. O município pertence à 65ª zona eleitoral do Rio Grande do Norte e possuía, em dezembro de 2016, 2 521 eleitores, de acordo com o Tribunal Superior Eleitoral (TSE), o que representa 0,106% do eleitorado potiguar.

O topônimo "Água Nova" tem a ver com um bebedouro, que possuía muita água e de boa qualidade, o que provocou o surgimento de uma comunidade formada por várias fazendas e pequenas propriedades.